מנחם שמי נולד בשנת 1897 ברוסיה. בשנת 1920 היה שמי מייסד אגודת הציירים והפסלים בישראל, מארגן תערוכת ''מגדל דוד'' ומייסד מושבת "האמנים", בצפת. שמי היה גם ממעצבי התפאורות של תיאטראות הבימה ואהל.
בשנים 1920-45 שהה בפריז. הוא שירת בצבא הבריטי. שמי התחנך באקדמיה לאמנות באודסה בשנת 1913 ובאקדמיה לאמנות בצלאל בירושלים. מנחם לימד בשנים 1920-22 בטבריה. שמי למד בבצלאל ואחר כך הצטרף לגדוד היהודי.